『自由之理』を読んで、日本人はFreedomの考え方を知った

明治初期の日本人は、政府高官も自由民権論者も多くの一般人も、自由主義を原則として国家を運営していこうとしていました。ただし政治的な自由の実施時期については、政府と自由民権論者の間に意見の対立がありました。

大久保利通など政府の高官は、日本人全体の意識を高めたのちに実施するから、それまでの準備期間が必要だと考えていました。一方の自由民権論者は即時の実施を求めていました。経済的な自由については、当然視していて意見の対立はありませんでした。

幕末までの日本には、「自由」という政治・経済用語はありませんでした。「自由」という言葉はありましたが、これは仏教用語であって、政治的・経済的を議論する時に使われる言葉ではありませんでした。

明治になって西欧のFreedomという考え方が日本に入ってきた時に、日本人は西欧人の書いたFreedomに関する著作を読み、その内容を理解しました。そしてFreedomという英語に自由という従来からあった仏教用語を訳語に使いました。

当時の世界最強の国はイギリスで、また自由主義を大原則としていたので、日本人はイギリスの学者の書いた自由論を読みました。明治5年（1872年）、中村正直はジョン・スチュアート・ミルが書いた『On Liberty』を訳し、『自由之理』というタイトルをつけて出版しました。

この本が大評判になり、日本人はこの本によって、Freedomを理解したのです。なお、英語にはFreedomとLibertyの二つの言葉があります。Freedomはゲルマン系の言葉で、Libertyはラテン語から来た言葉です。どちらも語源が違うだけで、意味は同じです。

中村正直（1832年～1891年）は、幕府の下級武士の家に生まれ、ペリーがやってくる5年前から英語を勉強していました。そして明治維新の2年前に留学生12人を引率してイギリスに留学し、明治維新後は大蔵省の翻訳局長になりました。

英語の専門家である中村正直は、明治3年（1870年）に、サミュエル・スマイルズの『Self Help』を翻訳し、『西国立志編』として出版しました。これは100万部以上売れた超ベストセラーになりました。2年後に出版したのが『自由之理』でこれもかなり読まれました。