明治初期の日本人は、自由主義を原則としていた

「明治初期の政府は自由主義の考え方をしていた」と書くと、「明治初期の政府は薩長の藩閥で、自由民権運動を弾圧していたではないか」という反論が出るかもしれません。しかしこれは、偏った見方だと私は思います。

敗戦後の体制というのはそれ以前の明治体制を悪く言うことで正当性を主張している側面があります。従っていまの常識には眉に唾をつけて聞く必要があります。

明治初期の日本は、不平等条約の改正を目指して、「日本は文明国なのだ」と主張する「文明開化」を推進していました。従って、イギリスやアメリカなどの「文明国」が採用している自由主義の原則を日本政府が頭から否定するはずがありません。

明治維新がスタートする時点で、天皇陛下が国民に示された大方針である「五か条の御誓文」には、「広く会議を興し、万機公論に決すべし」と書かれています。専制政治はやらないと宣言しているわけで、この御誓文に逆らえる政治家などいませんでした。

藩閥政治を行った元勲たちは、政治的な自由主義を完全に実施するには準備が必要だと考えていただけです。自由民権運動家たちは、「準備などいらんから今すぐ政治を自由主義化しろ」と主張していました。対立点は政治的な自由の実現時期であって、経済的な自由に関しては、双方に意見の隔たりはありませんでした。

明治4年（1871年）、政府は太政官制を定めました。これは、正院（内閣に相当）・右院（省庁間の意見調整機関で、ほとんど機能しなかった）・左院（立法府に相当）の三つから成り立っていました。

明治7年頃、民間人から左院に対して、私有財産の否定と経済の国家統制を求める建白書が提出されました。これに対して左院は、下記のような自由主義経済を主張する回答をしました。この回答書には左院の議長である伊地知正治の印が捺してあるので、正式な政府見解です。

「政府もまた各人の自由に任せ、自主の権を保有せしめ、常にこれを保護し、・・・業者は税を納めて政府の費用に充つ。これ国語にてこれを云えば随神（かんながら）なり、洋語にて云えば即ちフレイの理なり」。フレイはオランダ語で、英語のフリーと同じ意味です。「随神」とは「神様の意思に従う」という意味ですから、Freedomがキリスト教の信仰であることまで理解しています。