明治政府は、経済的自由主義を掲げた

明治3年（1871年）に、中村正直が『西国立志編』を出版しました。これは、サミュエル・スマイルズが書いた『Self-help』を翻訳したもので、欧米の300人の成功者の経験談を記したものです。『西国立志編』は100万部のベストセラーになり、序文に書かれていた「天は自ら助くる者を助く」という言葉は日本のことわざにまでなりました。

中村正直は、明治5年（1873年）に、『自由之理』も出版しました。この本は、英国の哲学者・経済学者であるジュン・スチュアート・ミルが1859年に出版した『On Liberty』を翻訳したものです。

『On Liberty』は、かなり気合を入れて読まないと理解できない哲学書なのですが、自由主義の古典としての地位が確立していて、今でも『自由論』というタイトルで出版されていています。この哲学書を、明治初期に相当多数の日本人が読んでいたのです。

『自由之理』の出版部数は分かりませんが、当時の知識人はみなこの言葉を知っていました。それは当時の公文書に「自由之理」という言葉が使われていることからも、分かります。例えば、明治７年に太政官政府が出した文書が、そうです。

当時の太政官政府の左院（法律を制定していた役所）は、一般人の建白書を受け付けていました。その役所が、私有財産の否定と統制経済を主張する建白書に対して、下記のような回答書を出しています。

「各人その業を勤め、その物を製しその物を売買交易し、各人その業を分かちて世をわたり、絶えて他人に強いるべからず。政府もまた各人の自由に任せ、自主の権を保有せしめ、常にこれを保護し、妨げるものはこれを懲らし・・・業者は税を納めて政府の費用に充てる。国語にてこれを云えば随神（かんながら）なり。洋語にてこれを云えば即ち自由（フレイ）の理なり」

この回答は、まさに経済的自由主義の内容を要約したものです。明治政府は、経済的自由主義に基づいて国家を運営していくと宣言しています。そしてこの考え方をフレイと言っていますが、これはオランダ語で英語のFreeに相当します。

さらに、「自由は日本の随神の考え方と同じ考え方だ」と言っています。Freeは日本の伝統なのです。