朝鮮が貧しい国だという事実から、様々な朝鮮独自の社会現象が起きました。「貢女」というのも、その一つです。朝鮮は支那の属国でしたから、宗主国に対して貢物を奉らなければなりません。ところが貧しいので支那の皇帝や高官が喜ぶような物がないのです。
そこで歴代の朝鮮の王朝は、高価な物の代りに人間を奉っていました。具体的には、少年や美少女を奉っていたのです。少年は宦官用でした。男の生殖器を切除するのは非常に危険なので、誰もなりたがりません。支那では犯罪者や捕虜を宦官にしていました。このような事情で、支那人は朝鮮人の少年を贈られるのを喜びました。
美少女を贈る（貢女）というのは性奴隷にするためです。朝鮮では古くから貢女を贈る習慣があり、５世紀の高句麗や新羅も支那の高官に贈っていたようです。李氏朝鮮４代目の世宗は、フビライに日本侵略を提言した者ですが、朝鮮では非常な名君ということになっています。この彼は処女を支那人に奉るために、「十二歳以下の女子については婚姻を禁じる」という命令を出しています『朝鮮王朝実録』。
明は、定期的に貢女を選ぶ役職の「採紅使」を朝鮮に派遣していました。世宗の父の太宗は、身寄りがない少女や捨て子を集めて「貢女」にしたのですが、明の採紅使が怒って朝鮮人官吏を殴るという事件が起き、朝鮮人たちは狼狽しました。
太宗の息子の世宗は、貢女集めのために「進献色」という役所を設け、役人が全国を巡って、美少女を見つけ次第問答無用に連行しました。自分の可愛い娘を支那人の性奴隷にしたくはないので、民衆はそれを防ごうとして娘を幼いうちに結婚させました。そこで世宗は、12歳以下の娘の結婚を禁止したのです。
当時、何人ぐらいが貢女として支那に贈られたのかは、はっきり分かっていません。ただ、少し時代は後になりますが、清に対して貢女を贈った記録が『朝鮮王朝実録 仁祖実録』に書かれています。
李氏朝鮮は清に対して、黄金100両・白銀1000両・朝鮮人美女・牛・馬・豚など各々3000などの20余種を毎年献上したと記されています。朝鮮人美女は牛・馬・豚などと同列の家畜として扱われていますが、その数は毎年3000人でした。世宗のときもそのぐらいの数だったのではないでしょうか。