民主主義の時代になると、多数派から少数派を守ることが重要になる

『On Liberty』を書いたジョン・スチュアート・ミル（1806～1873）は、イギリスの自由主義を主張する学者でした。彼はベンサムの弟子で、二人の考え方は良く似ていました。

陸奥宗光はベンサムの書いた『Principles of Moral and Legislation（利学正宗）』を読んで自由主義を理解しました。中村正直はベンサムの弟子のミルが書いた『On Liberty（自由之理』を読んで自由を理解しました。明治初期の日本人は、同じ系統のイギリスの学者の本を読んで、Freedomを理解したのです。

そこで、明治初期の日本人はFreedomをどのように理解したかを知るために、ジョン・スチュアート・ミルの書いた『On Liberty』を、私はもう一度読んでみることにしました。『On Liberty』は今の日本でも重要な著書と考えられていて、「自由論」というタイトルで多くの訳本が出版されています。私はその中から、斎藤悦則が訳した『自由論』を選びました。

この本の超要約を今から書きます。

昔の支配者は世襲だったので、支配者と国民ははっきりと分かれていました。その時は支配者に対して国民の権利を認めさせることが重要だった、とミルは書いています。その後国民が支配者を選挙で選ぶ時代になると、支配者と被支配者が一体化してきたので、支配者の権力を制限する意味が無くなってきました。

このような社会になると、多数派が国家の支配権を握るので、多数派の考え方や習慣が社会を支配するようになり、意見の合わない少数派を圧迫するようになります。従ってこの時代になると、多数派の専制から少数派を守ることが重要になってきます。

そしてミルは、この種の問題の中でも重要なのは宗教問題だ、と書いています。イギリスではかつて、カトリックは社会の多数派を占め、異なる宗派を弾圧していました。その後プロテスタントが現れてカトリックの支配を覆しましたが、そうなると今度は、プロテスタントが他宗派を弾圧しました。

そこで、少数意見を権威で抑えつけたがる社会に対して、信仰の自由を不可侵の権利だと考える意見が出てきました。人は自分の信仰を他者に説明する責任などなく好きな宗教を信じれば良いのだ、というわけです。